Os sensores de oxigênio muscular são o próximo grande wearable de fitness?

May 19, 2023

Uma pequena empresa de Minnesota acredita ter desenvolvido o futuro da tecnologia de fitness. Agora ele tem que ensinar o resto de nós como usá-lo.

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Em um passeio de treinamento típico na Sierra Nevada da Espanha, o campeão de triatlo das Olimpíadas de Tóquio, Kristian Blummenfelt, pode começar perto de Granada, a cerca de 3.000 pés acima do nível do mar, e terminar a 10.000 pés. Um mantra fundamental para a equipe de triatlo campeã mundial da Noruega é o controle de intensidade - cada treino não é nem mais fácil nem mais difícil do que o que o treinador prescreve. Mas a mudança de elevação torna difícil marcar o ritmo. À medida que o ar se torna mais rarefeito, os níveis de oxigênio em constante diminuição significam que a frequência cardíaca e a potência não indicam mais consistentemente o quanto o corpo está trabalhando. O lactato, que requer uma pequena gota de sangue, é uma medida muito pesada para mantê-los no alvo. Então, Blummenfelt e seus parceiros de treinamento contam com uma peça relativamente obscura e desconhecida de tecnologia vestível, que o cientista esportivo e técnico olímpico da equipe, Olav Aleksander Bu, diz que se tornou uma ferramenta crucial em seu regime de treinamento: um sensor de oxigênio muscular.

Não é nenhum segredo que a resistência exige oxigênio. A medida laboratorial padrão é o teste de VO2 máximo, que quantifica quanto oxigênio você pode inalar, difundir de seus pulmões para a corrente sanguínea e, em seguida, bombear para os músculos de todo o corpo. Mas o diabo está nos detalhes. Quando uma alpinista pendurada pelos dedos chega ao fim de sua resistência, ela pode nem estar respirando com dificuldade. São os músculos de seus antebraços que não conseguem oxigênio com rapidez suficiente, embora haja muito circulando em outras partes do corpo. Se você colocar um sensor de oxigênio muscular um pouco maior do que uma caixa de fósforos no antebraço do alpinista - algo que o cientista esportivo Andri Feldmann e seus colegas da Universidade de Berna, na Suíça, fizeram recentemente - você pode prever quando ele cairá. Feldmann também os usou com esquiadores e jogadores de futebol. "Acho que o oxigênio muscular deve substituir a frequência cardíaca como o principal biomarcador para atletas", diz ele.

A tecnologia usada para medir o oxigênio muscular é chamada de espectroscopia de infravermelho próximo, ou NIRS. Ao iluminar sua pele e medir o que é refletido, o NIRS pode avaliar qual porcentagem de moléculas de hemoglobina e mioglobina no músculo e tecido abaixo estão transportando oxigênio. Se esse número estiver aumentando para 100%, significa que o suprimento de oxigênio excede as demandas do músculo; se estiver caindo em direção a zero, a demanda está superando a oferta. Pedalar o máximo que puder por cinco minutos pode reduzir seus quadríceps para menos de 20%, e os atletas de elite podem empurrar ainda mais baixo. (A ideia básica é semelhante aos oxímetros de pulso, mas eles medem o oxigênio na corrente sanguínea e não em um músculo específico.) "NIRS tem sido usado na fisiologia do exercício há décadas", diz Brad Wilkins, fisiologista da Gonzaga University e ex-diretor no Laboratório de Pesquisa Esportiva da Nike. Mas os dispositivos NIRS eram complicados e caros, custando a partir de US$ 15.000, então eles raramente saíam do laboratório.

Isso começou a mudar em 2012, quando um engenheiro mecânico de Minnesota chamado Roger Schmitz começou a desenvolver um sensor NIRS mais simples e barato. A princípio, Schmitz imaginou que poderia incorporar a tecnologia a um dispositivo médico, para condições como insuficiência cardíaca, mas um cardiologista da Universidade de Minnesota o alertou de que obter a aprovação do FDA seria um grande obstáculo. "Ele disse: 'Por que você não faz isso para atletas? Então você pode colocá-lo no mercado imediatamente'", lembra Schmitz. Seu sensor Moxy estreou em 2013, com um preço inicial que girava em torno de US$ 1.000. Nos anos que se seguiram, surgiram alguns rivais mais baratos, fabricados pela BSX e pela Humon, mas ambas as empresas pararam de vender sensores de oxigênio muscular. O custo atual de um sensor Moxy é de US$ 800. Se vale a pena o preço depende da resposta a uma pergunta que Schmitz e outros vêm debatendo há quase uma década: os dados de oxigênio muscular podem realmente ajudar os atletas a treinar e competir melhor?