À medida que a demanda por carros elétricos cresce, os chilenos enfrentam os efeitos da mineração de lítio: NPR

Aug 11, 2023

Por

Scott Simon

,

John Otis

O país sul-americano do Chile tornou-se um centro de mineração de lítio, que cresceu à medida que a demanda por baterias de carros elétricos aumentou. Mas quais são os custos ambientais?

SCOTT SIMON, ANFITRIÃO:

Em todo o mundo, a demanda por lítio está disparando. O metal é usado para fabricar baterias de íon-lítio para carros elétricos, painéis solares e outras tecnologias verdes. E tudo isso levou a um boom na mineração de lítio, especialmente no Chile, onde John Otis, da NPR, apresentou este relatório.

(SOUNDBITE DA BOMBA DE ÁGUA EM FUNCIONAMENTO)

JOHN OTIS, BYLINE: Esta é uma mina de lítio no deserto de Atacama, no norte do Chile. As bombas estão trazendo água subterrânea salgada chamada salmoura para a superfície, onde é armazenada em uma série de enormes piscinas.

(SOUNDBITE DE ÁGUA CORRENDO)

OTIS: Esse é o som dessa salmoura esverdeada que contém lítio. Está sendo transferido de uma das piscinas de salmoura para outra.

A salmoura é 10 vezes mais salgada que a água do mar e varia em cores do azul caribenho ao verde e ao amarelo mostarda. Marcelo Valdebenito, executivo da Albemarle, empresa americana que opera essa mina, explica por quê.

MARCELO VALDEBENITO: (Falando em espanhol).

OTIS: Ele diz que conforme o sol evapora a salmoura, ela muda de cor conforme o lítio se torna mais concentrado. Todo o processo de evaporação leva 18 meses.

VALDEBENITO: Esta é a parte final do processo com a salmoura com 6% de concentrado de lítio.

OTIS: E é por isso que é amarelo porque é muito concentrado?

VALDEBENITO: É.

OTIS: Parece que você está mergulhando os dedos no azeite.

Em seguida, a solução de lítio é transformada em um pó branco e enviada ao exterior para fabricar baterias. Eles estão em grande demanda à medida que os países abandonam gradualmente os veículos a gasolina e constroem mais parques eólicos e usinas de energia solar.

PESSOA NÃO IDENTIFICADA: (Falando em espanhol).

OTIS: Apenas no ano passado, os preços do lítio aumentaram seis vezes. Isso é uma boa notícia para Chile, Argentina e Bolívia. Esses três países sul-americanos são conhecidos como o triângulo do lítio e, juntos, detêm mais da metade das reservas comprovadas de lítio do mundo. A produção anual de lítio aqui na Mina Albemarle aumentou de 22.000 toneladas para 84.000 toneladas. Ignacio Mehech é o country manager da empresa no Chile.

IGNACIO MEHECH: Estamos crescendo à medida que a demanda cresce e, hoje, somos uma empresa muito maior do que éramos há apenas cinco anos.

OTIS: Mesmo assim, a produção de lítio da região é apenas uma fração do que poderia ser. Devido aos desafios tecnológicos e ambientais, a Bolívia quase não produz. A turbulência econômica impediu a Argentina de abrir mais minas. Devido aos altos impostos e rígidas regulamentações de mineração no Chile, Mehech aponta que a Albemarle é uma das duas únicas empresas estrangeiras de lítio que operam aqui.

MEHECH: O regulamento não é claro nem fácil.

OTIS: Sério? Seria difícil conseguir um novo...

MEHECH: É muito difícil. E é por isso que você não vê mais empresas de lítio no Chile.

OTIS: Mas alguns chilenos preferem uma abordagem lenta. Entre eles está a microbiologista Cristina Dorador.

CRISTINA DORADORA: (Falando em espanhol).

OTIS: Falando no Skype, ela diz que as minas de lítio extraem grandes quantidades de água subterrânea do deserto de Atacama, tornando a região ainda mais quente e seca. Recentemente, ela foi coautora de uma investigação que ligava a mineração de lítio à redução da população local de flamingos.

DORADOR: (Falando em espanhol).

OTIS: Com tanta pressão do mundo para produzir mais lítio, diz ela, o preço será pago pelo meio ambiente chileno. Andres Diaz, que dirige o Centro de Energia e Desenvolvimento Sustentável em Santiago, capital do Chile, diz que o Chile deveria exportar mais do que apenas lítio. Ele acha que o país deveria produzir e exportar baterias de íon de lítio de maior valor, que o Chile atualmente importa a um custo alto.